有人认为它是一种光敏黑变病性皮炎或光毒皮炎后的变异。本病病因至今尚未搞清楚，很多病例有与煤焦油或沥青等接触史，故可以为中毒性黑变病。化妆用品如演员的油彩或家用化妆品中的某些成分偶也也能引起黑变病，常常日光晒后加重。此外营养不良及其他因素也可能导致本病。可能是酪氨酸酶活性增强的标志。

病因尚未完全确定。长期接触焦油、沥青、石油及其衍生物，由于其中的蒽、菲、萘等化合物具有显著的光敏作用，可导致日光暴露部位的炎症，出现皮肤色素改变。明确由焦油类化合物引起的黑变病又称为焦油黑变病。有的化妆品中含有矿物油及烃类化合物、香料、防腐剂、表面活性剂等，它们有的具有光感作用，长期接触可导致黑变病的发生。有的患者则找不到明确的发病诱因。

职业性黑变病，多发生在接触焦油和石油产品的工人中，主要表现为伴有苔癣丘疹或水泡的皮肤色素沉着症，称为苔癣样水泡性中毒性黑素皮炎。以后的研究认为职业性黑变病与橡胶原料及制品，煤焦沥青与矿物油、颜料、染料和药物等职业接触有关。由于本病最常见的致病物是煤焦油及其分馏物，故也有焦油黑变病之称。